Система определения конфигурации хиральных центров в органических соединениях требует строгого соблюдения правил приоритета заместителей, поскольку именно от этого зависят обозначения R и S в номенклатуре Cahn–Ingold–Prelog (CIP). Эти правила основаны на сравнении атомных номеров и структурных особенностей атомов, непосредственно связанных с асимметрическим центром.
Каждому заместителю на хиральном центре присваивается приоритет на основе атомного номера атома, непосредственно связанного с центром. Атом с более высоким атомным номером получает более высокий приоритет. Например:
Если два заместителя соединены с атомами одного типа, необходимо рассматривать следующие атомы, связанные с этими атомами. Последовательное сравнение продолжается до первого различия. Пример:
Множественные связи трактуются как эквивалентные числу одинарных связей с атомами того же типа. Примеры:
Изотопы оцениваются по массовому числу. Тяжёлые изотопы имеют приоритет выше, чем лёгкие. Примеры:
Для заместителей, представляющих собой ветвящиеся цепи, приоритет определяется по поочередному сравнению атомов на всех ветвях. Ветвь с первым атомом более высокого атомного номера получает приоритет. В случае полного совпадения атомов последовательность сравнения продолжается до тех пор, пока не обнаружится различие.
Пример: при сравнении –CH₂CH₃ и –CH₂OH первым рассматривается атом, непосредственно связанный с центром (углерод в обоих случаях). Следующий уровень: CH₃ (три водорода) и OH (кислород и водород). Кислород имеет более высокий атомный номер, поэтому –CH₂OH получает более высокий приоритет.
После присвоения приоритетов заместителям хирального центра необходимо расположить молекулу так, чтобы заместитель с наименьшим приоритетом находился на заднем плане (от наблюдателя). Направление обхода от заместителя с приоритетом 1 → 2 → 3 определяет конфигурацию:
Правила приоритета заместителей обеспечивают универсальность и точность системы R/S-номенклатуры, позволяя однозначно определять конфигурацию хиральных центров в самых разнообразных органических соединениях.