Петрохимическая промышленность возникла как отрасль химической индустрии в XIX веке на фоне активного развития промышленного нефтедобывающего сектора. Основой для её становления стало выделение первых углеводородных фракций из нефти и их химическое превращение. В 1859 году в Пенсильвании был пробурен первый промышленный нефтяной колодец, что положило начало массовому производству нефти и стимулировало поиски химического использования нефтяных продуктов.
В этот период основное внимание уделялось дистилляции нефти и получению бензина, керосина и масел. Однако первые химические исследования показали возможность дальнейшего превращения углеводородов в синтетические вещества, что стало предпосылкой для появления петрохимии как самостоятельной отрасли.
На рубеже XIX–XX веков был осуществлён переход от простого использования углеводородов в качестве топлива к их химической переработке. В 1907 году Лео Бакеланд синтезировал бакелит — первый в мире промышленный термореактивный пластик, что стало важным этапом развития органического синтеза на основе нефтяных фракций.
В 1920–1930-е годы в Германии и США развивалась промышленность синтетических каучуков и волокон, таких как нейлон и полиэтилен. В это время формировались ключевые технологические процессы: крекинг, алкилирование, гидрирование, которые позволяли получать высокооктановые бензины, этилен, пропилен, бутилен и другие важные химические промежуточные продукты.
Послевоенные годы характеризовались быстрым ростом масштабов петрохимического производства. В 1950–1970-е годы появились крупные интегрированные заводы, объединяющие нефтедобычу, нефтепереработку и химическую переработку нефти.
Особое значение приобрёл этилен как базовый химический реагент. Производство полиэтилена, полипропилена, полиэфирных волокон и синтетических смол стало массовым. В этот период сформировались технологические кластеры, ориентированные на комплексное использование нефти и природного газа для химических целей.
С конца XX века петрохимическая промышленность вступила в эпоху глобализации и технологической модернизации. Активно внедрялись катализаторы нового поколения, процессы каталитического крекинга и полиолефиновой полимеризации, что повысило эффективность и экологичность производства.
Современные предприятия петрохимии характеризуются интеграцией с нефтегазовым сектором, применением цифровых технологий и автоматизации, внедрением методов переработки углеводородов с минимальными отходами и высокой селективностью продуктов. Ключевые направления включают синтез полимеров, химических волокон, каучуков, растворителей, пластмасс и спецхимии.
История петрохимии тесно связана с развитием органической химии и материаловедения. Каждое поколение технологических процессов сопровождалось фундаментальными исследованиями: от изучения реакционной способности углеводородов до разработки новых катализаторов и мембранных технологий.
Петрохимия не только обеспечивала сырьё для промышленности и транспорта, но и способствовала формированию целых научных школ в области химического синтеза, катализа, термодинамики реакций и материаловедения.
История петрохимической промышленности демонстрирует постепенный переход от добычи и простого использования нефти к сложным химическим синтезам, основанным на научных открытиях и технологических инновациях. Развитие отрасли напрямую связано с ростом мировой промышленности, потребностей транспорта, материаловедения и химической индустрии в целом. С каждым этапом увеличивались масштабы производства, сложность технологических процессов и разнообразие продуктов, что позволило петрохимии стать фундаментальной составляющей современной химической промышленности.