Сила кислот и оснований определяется их способностью диссоциировать в водных растворах. Для кислот это степень отдачи протона (H⁺) в водной среде, для оснований — способность принимать протон или высвобождать гидроксид-ионы (OH⁻). Количественно сила кислот выражается через константу кислотной диссоциации Ka, а оснований — через константу оснований Kb:
$$ K_a = \frac{[H^+][A^-]}{[HA]}, \quad K_b = \frac{[BH^+][OH^-]}{[B]} $$
Чем выше Ka, тем сильнее кислота; аналогично, чем выше Kb, тем сильнее основание. Для слабых кислот и оснований часто используют логарифмическую форму — рН для кислот и рOH для оснований:
pH = −log [H+], pOH = −log [OH−]
Существует взаимосвязь между Ka и Kb сопряжённой пары через ионное произведение воды Kw = 10−14 М2 при 25 °C:
Ka ⋅ Kb = Kw
Сильные кислоты полностью диссоциируют в водном растворе (например, HCl, HNO₃, H₂SO₄), слабые — диссоциируют частично (CH₃COOH, HCN).
Сильные основания полностью диссоциируют, создавая высокую концентрацию OH⁻ (NaOH, KOH), слабые основания частично гидратируются и образуют меньше гидроксид-ионов (NH₃, CH₃NH₂).
Сила кислот и оснований может изменяться под влиянием растворителя, температуры и ионной силы раствора. Например, в протонно-донорных растворителях слабые кислоты проявляют большую диссоциативную способность, чем в неполярных средах.
Пример: в ряде карбоновых кислот введение электроотрицательных заместителей (-Cl, -NO₂) усиливает кислотность за счёт стабилизации анионной формы через индуктивный эффект.
Пример: аммиак (NH₃) относительно слабое основание, но его производные с алкильными группами (например, CH₃NH₂) обладают большей основностью из-за увеличения электронной плотности на азоте.
$$ \alpha = \sqrt{\frac{K_a}{C}} $$
где α — степень диссоциации, C — начальная концентрация кислоты.
При титровании слабых кислот с сильными основаниями кривая pH показывает характерный буферный участок, где система проявляет сопротивление изменению кислотности. Буферная ёмкость максимальна, когда концентрации кислоты и её сопряжённой базы равны.
Для органических кислот в неполярных растворителях Ka может снижаться на несколько порядков, в то время как в водных растворах диссоциация протекает легче.
Буферные системы формируются из слабой кислоты и её сопряжённого основания или слабого основания и его сопряжённой кислоты. Они поддерживают pH в узком диапазоне при добавлении небольших количеств кислот или оснований. Основная формула для расчёта pH буфера — уравнение Гендерсона–Хассельбалха:
$$ \mathrm{pH} = \mathrm{p}K_a + \log\frac{[A^-]}{[HA]} $$
Буферная ёмкость зависит от концентрации компонентов и максимально эффективна при [A−] ≈ [HA].
Сила кислот и оснований тесно связана с ионной силой раствора и активностью ионов. В растворах с высокой концентрацией электролитов активность H⁺ и OH⁻ снижается по сравнению с их концентрацией, что корректируется с помощью коэффициента активности γ. Для сильных кислот и оснований при высоких концентрациях используют поправку Дебая–Хюккеля:
$$ \log \gamma_\pm = -A z_+ z_- \sqrt{I} $$
где I — ионная сила раствора, z± — заряд ионов, A — константа, зависящая от температуры и диэлектрической проницаемости среды.