Первые упоминания о полимерах относятся к древности, когда человек начал использовать природные материалы с высокомолекулярной структурой. Резина, клей, шелк и натуральные смолы использовались в бытовых и технических целях, хотя их химическая природа оставалась неизвестной. В XVIII–XIX веках наблюдались первые научные попытки систематизировать знания о высокомолекулярных веществах. Учёные фиксировали необычные свойства натуральных материалов, такие как эластичность, способность к вулканизации и растворимость в различных растворителях.
В середине XIX века появились первые концепции, объясняющие природу макромолекул. Шотландский химик Томас Грэм в 1861 году предложил термин «коллоиды», что стало важным шагом для понимания агрегатного состояния полимерных веществ. В этот период господствовала теория «коллоидных агрегатов», согласно которой полимеры считались собраниями молекул малого размера, а не макромолекулами с высокой молекулярной массой.
Революционным событием стало формирование макромолекулярной концепции в начале XX века. Герман Штаудингер в 1920–1930-х годах предложил представление о полимерах как о химически связных цепях с высокой молекулярной массой. Его работы по синтезу полистирола и бутадиен-стирольных резин подтвердили существование макромолекул и заложили основы современной полимерной химии. Теория Штаудингера объясняла физические свойства полимеров — вязкость, эластичность, термопластичность — через структуру длинных молекулярных цепей, что стало ключевым для последующего развития науки.
После Второй мировой войны промышленность активно развивала производство синтетических полимеров. Появление полиэтилена, поливинилхлорида, полистирола и полиамида открыло новые направления в химии и инженерии материалов. Основной акцент сместился на изучение методов синтеза, каталитических процессов и модификации полимеров. Одним из значимых достижений стало внедрение методов радикальной полимеризации, а также катализаторов Циглера–Натта, позволивших управлять стереоспецифичностью полимерных цепей.
С середины XX века полимерная химия стала интегрированной частью материаловедения, физики конденсированных сред и биохимии. Появились полимеры с заданными свойствами: биодеградируемые, термостойкие, сверхпрочностные. Развитие аналитических методов — спектроскопия, хроматография, электронная микроскопия — позволило исследовать структуру и морфологию полимеров на молекулярном уровне. Одновременно формировались теории механики полимерных цепей, диффузии, релаксации и кристаллизации, что сделало науку о полимерах строго количественной.
Современная полимерная химия сосредоточена на разработке функциональных материалов с программируемыми свойствами. Развиваются методы контролируемой полимеризации, синтеза блок-сополимеров, наноструктурированных полимерных систем. Особое внимание уделяется экологически безопасным полимерам и переработке полимерных отходов. История науки о полимерах демонстрирует переход от эмпирических наблюдений к глубокой молекулярной теории, что сделало полимерную химию одной из фундаментальных областей современной химии.